Me lastimé en un autobús de METRO o en un choque con un autobús escolar. ¿Cómo funciona el reclamo?

Quién operaba el autobús decide cómo funciona el reclamo

Un reclamo por un choque de autobús depende primero de quién lo operaba. Un autobús o un tren METRORail de METRO, un autobús de un distrito escolar público, un autobús de una compañía privada, y una línea entre ciudades o de excursión siguen reglas distintas. Los plazos son distintos, lo que se puede recuperar es distinto, y los papeles también. Lo primero que hacemos es confirmar quién operaba el vehículo y para quién trabajaba el chofer.

METRO es un gobierno, y aplica la Ley de Reclamos por Agravios

METRO, la Autoridad Metropolitana de Tránsito del Condado de Harris, es la autoridad de tránsito de la región de Houston, creada bajo el capítulo 451 del Código de Transporte. Según el Código de Transporte, § 451.052(c), una autoridad de tránsito es una unidad de gobierno para efectos del capítulo 101 del Código de Práctica Civil y Remedios, y sus operaciones no se consideran comerciales para ningún propósito. En palabras sencillas, a METRO se le puede reclamar por lesiones solo hasta donde lo permite la Ley de Reclamos por Agravios de Texas (Tort Claims Act).

La ley permite reclamos por lesiones que resultan de que un empleado del gobierno maneje u opere con negligencia un vehículo o equipo motorizado, cuando el empleado sería responsable personalmente según la ley de Texas (§ 101.021). Un chofer que se pasa un rojo, frena de golpe, arranca cuando un pasajero todavía va parado o le pega a otro carro está operando un vehículo. Los autobuses de METRO y sus líneas de tren Roja, Verde y Morada los opera METRO, así que esos reclamos van contra METRO.

En 2020, la Corte Suprema de Texas decidió que una autoridad de tránsito que opera autobuses es un transportista público (common carrier) que les debe a sus pasajeros un alto grado de cuidado, y que la Ley de Reclamos por Agravios quita la inmunidad por negligencia medida con ese estándar (VIA Metropolitan Transit v. Meck). Es un deber más alto que el de un conductor común.

¿Cuánto tiempo tengo para dar aviso?

Una unidad de gobierno tiene derecho a recibir aviso por escrito del reclamo a más tardar seis meses después del incidente, describiendo la lesión, la hora y el lugar, y lo que pasó (§ 101.101). Hay una excepción limitada cuando el gobierno ya sabía de la lesión, pero es arriesgado confiarse. METRO tiene su propio formulario de aviso de reclamo y una División de Reclamos. Nosotros llenamos y mandamos el aviso mucho antes del plazo, y de ahí en adelante tratamos con METRO.

Los seis meses son solo para el aviso. La demanda en sí sigue el plazo general de dos años (§ 16.003). Si el vehículo era de la Ciudad de Houston, la Ciudad exige un aviso jurado dentro de 90 días, que es mucho menos tiempo.

¿Cuánto se le puede reclamar a METRO o a un distrito escolar?

La ley pone topes. Para el estado y las ciudades, el tope es de $250,000 por persona y $500,000 por incidente. Para las demás unidades de gobierno local, es de $100,000 por persona y $300,000 por incidente por lesiones corporales, más $100,000 por daños a la propiedad (§ 101.023). Las autoridades de tránsito y los distritos escolares no son ciudades, así que por lo general les aplica el tope más bajo. Cuando un choque de autobús lastima a muchas personas, el límite por incidente se reparte entre todas.

Por eso buscamos más allá del gobierno. Si otro conductor causó el choque o tuvo parte de la culpa, el reclamo contra ese conductor no tiene tope de gobierno. Su propia cobertura de conductor sin seguro y de protección contra lesiones personales (PIP) también puede aplicar (Código de Seguros §§ 1952.101, 1952.151). Además, la ley obliga a escoger pronto entre demandar al gobierno o a su empleado: demandar a uno puede cerrar el reclamo contra el otro (§ 101.106). Esa decisión la tomamos con cuidado.

¿Y si fue un choque de autobús escolar?

Un distrito escolar es una unidad de gobierno según la Ley de Reclamos por Agravios (§ 101.001(3)(B)), así que aplican la misma excepción por vehículos, el aviso de seis meses y el tope. La ley de Texas les da a los empleados escolares, incluidos los choferes de autobús certificados, inmunidad personal por muchos actos de criterio propio, pero esa inmunidad "no aplica a la operación, uso o mantenimiento de ningún vehículo motorizado" (Código de Educación § 22.0511(b)). Si el autobús lo operaba una compañía privada y no el distrito, las reglas del gobierno no protegen a esa compañía y es un reclamo común.

Muchas lesiones con autobuses escolares pasan afuera del autobús. En Texas, los conductores tienen que pararse ante un autobús escolar detenido con las señales prendidas, vengan de la dirección que vengan, salvo que vayan por una vía separada (Código de Transporte § 545.066). El conductor que rebasa un autobús detenido y atropella a un niño enfrenta una multa de $500 a $1,250, y el reclamo de lesiones contra ese conductor no tiene ningún tope de gobierno.

Autobuses de excursión, turísticos y entre ciudades

Las compañías privadas de autobuses no son gobierno: no hay tope de la Ley de Reclamos por Agravios, no hay aviso de seis meses, y aplica el plazo de dos años. Son transportistas públicos y les deben a sus pasajeros un alto grado de cuidado. Los transportistas de pasajeros interestatales siguen reglas federales de seguridad (un vehículo que lleva a más de ocho pasajeros por pago es un vehículo comercial, 49 U.S.C. § 31132), y un transportista por contrato con un autobús de 16 asientos o más tiene que tener por lo menos $5 millones de cobertura, o $1.5 millones si tiene 15 asientos o menos (49 CFR § 387.33T).

¿Iba usted de pasajero, en otro carro o a pie?

A los pasajeros se les debe el alto grado de cuidado, y normalmente tienen el reclamo más claro; vea reclamo de pasajero en un choque. A los conductores a quienes les pega un autobús y a los peatones en una parada o un cruce se les debe el cuidado ordinario; vea me atropellaron. En cualquier caso, los plazos del gobierno son los mismos.

Lo que usted puede hacer ahora

Atiéndase con el médico y guarde sus papeles. Apunte el número del autobús o de la ruta, la hora y dónde iba sentado o parado, y guarde su tarjeta de pasaje o recibo. METRO tiene su propio departamento de policía; si llegó un oficial, guarde el número de caso. Los videos del autobús y los datos del vehículo pueden guardarse solo por un tiempo, así que los pedimos pronto. Nunca le preguntamos por su situación migratoria para ayudarle, y su derecho a ser compensado no depende de ella. Usted habla directamente con Jimmy, en español, por teléfono, mensaje de texto, correo electrónico o videollamada, y en persona cuando hace falta, esté donde esté en Texas.

Otras formas de preguntarlo

¿Puedo demandar a METRO?

Sí, dentro de los límites de la Ley de Reclamos por Agravios de Texas. METRO es una unidad de gobierno (Código de Transporte § 451.052(c)), y la ley permite reclamos por lesiones causadas cuando un empleado opera un vehículo con negligencia (CPRC § 101.021).

¿Cuál es el plazo para reclamarle a METRO?

El aviso por escrito tiene que llegarle a METRO a más tardar seis meses después del incidente (CPRC § 101.101). El plazo para demandar es de dos años. Nosotros mandamos el aviso pronto.

¿Cuánto puede pagar METRO o un distrito escolar?

Para los gobiernos locales que no son ciudades, el tope es de $100,000 por persona y $300,000 por incidente por lesiones corporales (CPRC § 101.023(b)). El reclamo contra otro conductor culpable no tiene tope.

Me caí cuando el chofer frenó de golpe. ¿Tengo un reclamo?

Posiblemente. Una autoridad de tránsito es un transportista público que les debe a sus pasajeros un alto grado de cuidado, y una lesión causada por la manera en que el chofer manejaba el autobús entra en la excepción por vehículos de la ley.

¿Puedo demandar personalmente al chofer del autobús escolar?

La inmunidad personal de los empleados escolares no cubre la operación de un vehículo (Código de Educación § 22.0511(b)), pero la ley obliga a escoger entre demandar al distrito o al empleado (§ 101.106). Eso lo decidimos con usted.

¿Es distinto el reclamo contra un autobús tipo Greyhound o de excursión?

Sí. Las compañías privadas no tienen tope de gobierno ni aviso de seis meses. Los transportistas interestatales con 16 asientos o más tienen que tener por lo menos $5 millones de cobertura (49 CFR § 387.33T).

Un carro rebasó el autobús escolar detenido y atropelló a mi hijo. ¿Quién es responsable?

El conductor que rebasó. Texas exige pararse ante un autobús escolar con las señales prendidas (Código de Transporte § 545.066), y ese reclamo no tiene tope de gobierno.

Fundamento legal: Tex. Transp. Code ch. 451 (§ 451.052, transit authorities) · Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 101 (Tort Claims Act) · Tex. Civ. Prac. & Rem. Code § 101.023 (caps) · VIA Metropolitan Transit v. Meck (Tex. 2020) · Tex. Educ. Code § 22.0511 · Tex. Transp. Code § 545.066 (passing a school bus) · 49 CFR § 387.33T (passenger carrier insurance) · METRO: Contact us and Notice of Claim