¿Lo mordió o lo atacó un perro?

En Texas el dueño no es responsable automáticamente

En algunos estados, el dueño de un perro responde por casi cualquier mordedura. Texas no es así. La ley de Texas le da dos caminos principales, y cuál aplica depende de lo que el dueño sabía y de lo que hizo. La mayoría de los casos usan uno o los dos. Las aseguradoras muchas veces dicen que el perro nunca había mordido a nadie, como si con eso se acabara el asunto. No es así.

Primer camino: el dueño sabía que el perro era peligroso

Desde Marshall v. Ranne (1974), la Corte Suprema de Texas ha dicho que el dueño de un animal bravo puede tener responsabilidad objetiva (strict liability) por el daño que cause. Los tribunales la aplican cuando el animal es bravo o tiene tendencias agresivas y el dueño lo sabe. Entonces no hay que probar que el dueño fue descuidado ese día. Hay que probar lo que sabía: mordidas o ataques anteriores, quejas de los vecinos, advertencias de control de animales, letreros de “cuidado con el perro” o que el perro ya había sido declarado peligroso.

Segundo camino: el dueño o quien cuidaba al perro fue descuidado

Aunque el perro nunca haya lastimado a nadie, el dueño o la persona que lo tenía a su cargo puede ser responsable por negligencia en el manejo del animal. Los tribunales de Texas lo describen así: la persona era dueña del perro o lo tenía, debía tener un cuidado razonable para evitar que lastimara a otros, no lo tuvo, y eso causó la lesión. No hay que probar que el perro tenía antecedentes.

El descuido puede ser dejar al perro suelto, una cerca o un portón roto, abrir la puerta con los perros ahí mismo, o no controlar al perro en un paseo. En Bushnell v. Mott (2008), una mujer que entregaba productos en una casa móvil fue mordida varias veces cuando tres perros salieron por la puerta. La Corte Suprema de Texas decidió que hasta el dueño de un perro que no se sabía que era bravo tiene el deber de tratar de detener el ataque una vez que empieza.

Quién más puede ser responsable

La responsabilidad sigue a quien tiene y controla al perro, no solo al nombre en sus papeles. Un negocio que tiene un perro guardián, o una persona que cuidaba o paseaba al perro, puede ser responsable. Con los dueños de casas de renta es más difícil: en Batra v. Clark (2003), una corte de apelaciones de Houston decidió que el dueño que no vive en la propiedad solo tiene un deber si de verdad sabía que el perro era peligroso y podía controlar la propiedad. No basta con que debiera haberlo sabido.

Perros peligrosos y la Ley de Lillian

Bajo el capítulo 822 del Código de Salud y Seguridad de Texas, un perro que ataca sin provocación y causa una lesión fuera de un lugar cerrado seguro puede ser declarado perro peligroso. Dentro de 30 días de saberlo, el dueño debe registrar al perro, tenerlo con correa o en un lugar cerrado seguro, y tener un seguro de responsabilidad o respaldo económico de por lo menos $100,000. En Houston, BARC también declara perros “agresivos” y “molestia pública” bajo el código de animales de la Ciudad, incluso por andar sueltos tres o más veces en un año.

Aparte, la Ley de Lillian (Lillian’s Law, § 822.005) hace delito grave que un dueño, por negligencia criminal, no asegure a su perro y el perro ataque sin provocación fuera de la propiedad del dueño y cause una lesión corporal grave o la muerte. El caso penal lo llevan los fiscales. Su reclamo de compensación es un caso civil aparte, y no depende de que haya cargos.

Reporte la mordedura: la cuarentena de 10 días

La ley de Texas exige que quien sepa de una mordedura que podría transmitir la rabia la reporte a la autoridad local de control de la rabia (§ 826.041). En Houston, llame al 311 para comunicarse con BARC. En El Paso, llame al 311 para comunicarse con El Paso Animal Services. Después, el perro queda en observación por 10 días desde la mordedura, esté vacunado o no, en un lugar aprobado, en una clínica veterinaria o en casa si la autoridad lo permite (25 Tex. Admin. Code § 169.27). El reporte también deja un registro oficial del perro, su dueño y el ataque, lo que importa para su reclamo. Su médico decide si usted necesita las vacunas contra la rabia.

Los niños son los que más salen lastimados

Investigadores de los CDC encontraron que las tasas de lesiones por mordedura de perro eran más altas en niños de 5 a 9 años, y que cerca del 42% de las mordeduras atendidas en salas de emergencia eran de niños menores de 14 años. A los niños muchas veces los muerden en la cara y la cabeza. El caso de un niño tiene que tomar en cuenta las cicatrices, las cirugías futuras y el daño emocional que puede durar años.

Quién paga, y los plazos

Buscamos todas las pólizas de seguro que puedan cubrir al dueño o a quien cuidaba al perro, como un seguro de casa o de inquilino, una póliza de negocio, o la cobertura que la ley exige a los dueños de perros peligrosos. La mayoría de los reclamos deben presentarse dentro de dos años (Código de Práctica y Recursos Civiles § 16.003). Si la aseguradora dice que usted provocó al perro, la responsabilidad proporcional de Texas (capítulo 33) todavía le permite recuperar si su culpa fue del 50% o menos, con una reducción según su parte.

Nosotros tratamos con el dueño y la aseguradora

Muchas veces la mordedura es de un perro de un vecino, un amigo o un familiar, y eso es incómodo. Cuando nos contrata, nosotros manejamos la comunicación con el dueño, el dueño de la propiedad y las aseguradoras, para que usted no tenga que hacerlo. Su derecho a una compensación no depende de su estatus migratorio, y no le preguntamos por él para ayudarle. Jimmy Suerken es un abogado mexicano-americano, con licencia en Texas desde 2011, que creció en El Paso y habla español, y usted habla con él directamente.

Fuentes: Bushnell v. Mott, 254 S.W.3d 451 (Tex. 2008) · LABAJ LP v. VanHouten (Tex. App. 2010) · Batra v. Clark, 110 S.W.3d 126 (Tex. App. Houston [1st Dist.] 2003) · Tex. Health & Safety Code ch. 822 (dogs) · Tex. Health & Safety Code § 826.041 (reporting bites) · 25 Tex. Admin. Code § 169.27 (quarantine) · Houston BARC: Report an animal bite · Houston BARC: Dangerous and aggressive dogs · El Paso Animal Services: Animal protection · CDC, Nonfatal dog bite-related injuries (MMWR 2003) · Tex. Civ. Prac. & Rem. Code § 16.003 · Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 33

Preparados para casos de mordeduras

• Probamos lo que el dueño sabía. Reportes de mordeduras, quejas anteriores, vecinos y registros de control de animales.
• Buscamos todas las fuentes de pago. Dueños, cuidadores, negocios y sus pólizas de seguro.
• Nosotros tratamos con el dueño y las aseguradoras. Aunque el dueño sea un vecino o un familiar, usted no tiene que tratar con ellos.
• Documentamos las lesiones. Fotos con el tiempo, cicatrices, cirugías y el miedo que queda, sobre todo en los niños.
• Todo su caso en español. Jimmy habla español, y usted puede hablar con él directamente.
• Trabajamos como usted lo necesite. Por teléfono, mensaje de texto, correo electrónico y videollamada, y en persona cuando hace falta.
• No cobramos si no ganamos. La consulta es gratis y no hay nada que pagar por adelantado.

Houston, El Paso y todo Texas

Ayudamos a personas en toda el área de Houston, desde Montrose y el Museum District hasta Gulfton, Sharpstown, Alief, Aldine, Pasadena y Baytown, y en El Paso, donde creció Jimmy. Llevamos casos en cualquier parte de Texas.