Me expuse a una fuga de químicos en el trabajo, como H2S o benceno. ¿Qué derechos tengo?

Dos tipos de lesiones por químicos

Algunas lesiones por químicos ocurren en segundos: una fuga de H2S que deja inconsciente a un trabajador, una salpicadura de ácido o de sustancia cáustica, una nube de amoníaco o cloro que quema los ojos y los pulmones. Otras se desarrollan poco a poco, tras meses o años de respirar benceno, solventes, sílice u otras sustancias tóxicas, y aparecen después como enfermedad pulmonar, daño a los nervios o cáncer. El benceno, común en refinerías y plantas petroquímicas, es una causa conocida de ciertos cánceres de la sangre. La ley trata estos dos tipos de lesiones de manera diferente, así que el primer paso es entender cuál tiene usted.

Lo que pasa justo después de una exposición importa

Después de una fuga, dígale al personal médico exactamente a qué estuvo expuesto, por cuánto tiempo y qué tan cerca estaba. Pida la hoja de datos de seguridad del químico. Anote la fecha, la unidad, la hora, quién más estaba ahí y qué mostraron las alarmas o los monitores. Síntomas como tos, opresión en el pecho, dolores de cabeza y mareos pueden empeorar durante los primeros días, y algunas lesiones pulmonares aparecen después. Si eso pasa, regrese al médico.

Quién puede ser responsable

• El dueño de la planta o instalación que operaba el proceso. Para los trabajadores de contratistas, se aplica el Capítulo 95 de Texas: el dueño es responsable si controlaba cómo se hacía el trabajo y conocía el peligro sin advertirlo adecuadamente. Cómo funciona el Capítulo 95.
• Otros contratistas que abrieron una línea, no aislaron el equipo o se saltaron una prueba de gases.
• Fabricantes de monitores, respiradores, válvulas o conexiones defectuosos, y de químicos vendidos sin advertencias adecuadas.
• Su patrón, si no tiene compensación de trabajadores.

La evidencia que buscamos

• Los datos de los monitores de gases y de área, incluido si se entregaron monitores personales de H2S, si estaban calibrados y si funcionaban.
• Los permisos de trabajo, las pruebas de gases y los registros de apertura de líneas o de bloqueo de ese trabajo.
• Los registros de seguridad de procesos de la planta y su propia investigación del incidente, que OSHA exige que empiece dentro de las 48 horas para los procesos cubiertos.
• Los registros de higiene industrial y de muestreo del aire que muestran los niveles de exposición a lo largo del tiempo, que son los más importantes en los casos de exposición prolongada.
• Las pruebas de ajuste de respiradores y los registros de capacitación.
• Los expedientes médicos desde el día de la fuga en adelante.

Exposición prolongada y plazos

En Texas, una enfermedad causada por el trabajo puede estar cubierta por la compensación de trabajadores como enfermedad ocupacional, y el aviso de 30 días a su patrón corre desde que usted supo o debió saber que la enfermedad podía estar relacionada con el trabajo. Para las demandas, el plazo generalmente es de dos años, pero en las enfermedades que aparecen años después, cuándo empieza a correr ese plazo es una cuestión legal que depende de cuándo se descubrió la enfermedad y cuándo se relacionó con la exposición. No dé por hecho que ya es demasiado tarde, y no espere una vez que un médico relacione su enfermedad con su trabajo.

Qué puede cubrir un reclamo

La compensación de trabajadores, cuando su patrón la tiene, paga la atención médica y parte de su sueldo perdido, pero nada por el dolor ni por la pérdida total de su capacidad de ganar dinero. Un reclamo contra otra compañía responsable, o contra un patrón sin compensación de trabajadores, puede cubrirlo todo: los gastos médicos de ahora y del futuro, cada dólar de sueldo perdido, la pérdida de capacidad de ganar dinero, el dolor, la angustia mental, la desfiguración y el impedimento físico. Lo que vale un caso depende de las lesiones, la atención futura que requieran, su trabajo y la evidencia de culpa. Ningún abogado honesto puede ponerle una cifra antes de revisar esos hechos, y nunca prometemos un resultado.

Cómo se desarrollan estos casos

La investigación de la compañía empieza el mismo día, muchas veces con sus abogados y aseguradoras involucrados. OSHA puede inspeccionar, y tiene seis meses a partir de una infracción para emitir citaciones. Las investigaciones federales de la Junta de Seguridad Química (CSB) pueden tardar años, y usted no tiene que esperarlas. En las primeras semanas, nuestro trabajo es enviar exigencias de preservación para que no se pierdan los registros, los datos y el equipo, identificar a todas las compañías involucradas y conseguirle la atención médica de la que depende el reclamo. Después vienen los expertos, como ingenieros de seguridad de procesos, consultores de seguridad, médicos y economistas, y luego las negociaciones o una demanda. Muchos casos de accidentes de trabajo se resuelven en uno a tres años; los más graves pueden tardar más.

Qué hacer ahora

Hágase evaluar, lleve un registro por escrito de la exposición y no dé una declaración grabada a la compañía ni a su aseguradora. Jimmy Suerken es un abogado mexicano-americano que habla español, y usted puede hablar con él directamente. Cuando un caso lo requiere, trae a coabogados con experiencia y a los expertos adecuados.

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Otras formas de preguntarlo

Me desmayé por H2S en el trabajo. ¿Tengo un caso?

Posiblemente. Las exposiciones a H2S suelen involucrar fallas en las pruebas de gases, el monitoreo, la ventilación o el aislamiento. Según quién haya sido responsable y si su patrón tiene compensación de trabajadores, usted puede tener reclamos contra el dueño de la planta, los contratistas o los fabricantes del equipo.

Trabajé cerca de benceno por años y ahora tengo leucemia. ¿Todavía puedo hacer un reclamo?

Posiblemente. El benceno es una causa conocida de ciertos cánceres de la sangre. Cuándo empezó a correr el plazo depende de cuándo se descubrió la enfermedad y cuándo se relacionó con la exposición, así que hable con un abogado en cuanto un médico haga esa conexión.

¿La compensación de trabajadores cubre una lesión por químicos?

Puede cubrirla. La compensación de trabajadores en Texas cubre las enfermedades ocupacionales además de las lesiones repentinas. Repórtela dentro de los 30 días desde que supo o debió saber que podía estar relacionada con el trabajo.

¿Necesito la hoja de datos de seguridad?

Ayuda. Muestra qué químico era y qué protecciones se requerían. Pídala, y dígale a su médico exactamente a qué estuvo expuesto.

¿Cuánto vale un caso de exposición a químicos?

Depende de la lesión o enfermedad, la atención médica futura, su trabajo y la evidencia de responsabilidad. Le damos una evaluación honesta después de revisar los hechos, y nunca prometemos un resultado.

Mis compañeros de trabajo también estuvieron expuestos. ¿Debemos todos presentar reclamos?

El reclamo de cada trabajador es independiente y depende de la exposición y las lesiones de esa persona. Varios trabajadores lesionados en la misma liberación pueden compartir pruebas, lo cual puede fortalecer cada reclamo.

La compañía dice que la liberación estuvo dentro de los límites seguros. ¿Eso termina mi caso?

No. Lo que dice la compañía después de una liberación no es la última palabra. Los datos de los monitores, las muestras de aire y las pruebas médicas pueden mostrar a qué estuvieron expuestos realmente los trabajadores.

Fundamento legal: OSHA 29 CFR 1910.119 (process safety) · Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 95 · Tex. Lab. Code ch. 409