¿Quién puede presentar una demanda por muerte injusta en Texas?

La lista es corta: cónyuge, hijos y padres

Cuando alguien muere por el acto ilícito o la negligencia de otra persona o de una empresa, la Ley de Muerte Injusta de Texas dice que la demanda es para beneficio exclusivo del cónyuge sobreviviente, los hijos y los padres de quien murió (Código de Práctica y Recursos Civiles, § 71.004(a)). La lista es corta a propósito, y es la lista completa. Cada uno de esos familiares tiene su propia pérdida, y a cada uno se le puede compensar por ella.

Esta página responde lo que las familias nos preguntan sobre quién entra, quién no y quién tiene que dar el primer paso. Para ver los dos tipos de reclamos y cómo llevamos estos casos, vea nuestra página de muerte injusta en Texas.

¿Una sola persona demanda por toda la familia?

Se puede de las dos maneras. Según el § 71.004(b), el cónyuge, los hijos y los padres pueden demandar cada uno, o uno o más de ellos pueden demandar en beneficio de todos. En la práctica casi siempre es un solo caso con todos adentro, porque el responsable paga una sola vez por la muerte, no por separado a cada familiar que pudiera demandar después.

El dinero no se reparte con una fórmula fija. Según el § 71.010, el jurado otorga una cantidad proporcional al daño que causó la muerte y la divide entre los familiares en las partes que decide. Un niño que perdió a su papá y una madre mayor que perdió a su hijo adulto pueden recibir cantidades distintas. En un arreglo, la familia decide cómo se divide, y nosotros nos aseguramos de que se tome en cuenta la pérdida de cada uno. Según el § 71.011, lo que se recupera por muerte injusta no se usa para pagar las deudas de la persona que murió, así que los acreedores no se pueden quedar con lo de la familia.

¿Y si nadie de la familia demanda?

Texas tiene una regla para eso. Si ni el cónyuge, ni los hijos, ni los padres han empezado el caso dentro de tres meses calendario después de la muerte, el albacea o administrador de la herencia tiene que presentarlo, a menos que todos esos familiares pidan que no se haga (§ 71.004(c)). Aun así, la demanda sigue siendo para los familiares, no para los acreedores de la herencia.

¿Pueden demandar los hijos adultos? ¿Y los hijos adoptivos?

Sí, los dos. La ley dice “hijos” y no pone límite de edad, así que una hija de 40 años tiene el mismo derecho que un hijo de 4. Los hijos adoptados legalmente cuentan igual que los biológicos. Lo mismo pasa con los padres: la mamá y el papá de un adulto que murió son beneficiarios, sin importar la edad de su hijo.

Con los hijastros es diferente. Un tribunal de apelaciones de Texas, en Balas v. GlaxoSmithKline (Austin), siguió precedentes de muchos años según los cuales solo los hijos biológicos o adoptados legalmente pueden reclamar bajo esta ley. Un hijastro al que crió la persona que murió, pero que nunca fue adoptado, no es beneficiario según la ley.

¿Y un hijo nacido fuera del matrimonio?

Un hijo cuyos padres nunca se casaron sigue siendo hijo. En Garza v. Maverick Market, Inc. (Tex. 1989), la Corte Suprema de Texas decidió que, en un caso de muerte injusta, el hijo no tiene que pasar por los trámites de paternidad del Código de Familia; si la persona que murió era el padre es algo que se prueba dentro del mismo caso. La prueba puede ser un acta de nacimiento, documentos de la familia o un examen de ADN. Nosotros la reunimos.

No estábamos casados por la ley. ¿Puedo demandar como esposa o esposo?

Es posible. Texas reconoce el matrimonio informal, o de hecho (common-law). Según el Código de Familia, § 2.401, se prueba mostrando que la pareja acordó estar casada, después vivió junta en Texas como esposos y les dijo a otros que estaban casados. La pareja también pudo haber firmado una declaración de matrimonio informal ante el secretario del condado. Vivir juntos no basta por sí solo, y nadie menor de 18 años puede tener un matrimonio informal. La prueba muchas veces sale de contratos de renta, declaraciones de impuestos, formularios de seguro, cómo se presentaban el uno al otro y lo que sabían familiares y amigos.

¿Pueden demandar los hermanos o los abuelos?

No, según la ley actual. Los hermanos y los abuelos no están en la lista del § 71.004, por más cercanos que fueran. Es duro oírlo, sobre todo cuando es un hermano o una hermana quien se está encargando de todo. Un hermano todavía puede tener un papel del lado de la herencia, por ejemplo como representante de la herencia, y puede ser un testigo importante de lo que la familia perdió.

¿Y el reclamo de la herencia?

Hay un segundo reclamo. Según el § 71.021, el reclamo propio de la persona lesionada por lo que vivió antes de morir, como el dolor, los gastos médicos y el funeral, sobrevive y pasa a su herencia. Los tribunales de Texas han decidido que lo presenta el representante personal de la herencia, o los herederos cuando no hay un trámite de herencia pendiente ni hace falta uno (Austin Nursing Center v. Lovato, Tex. 2005). Nosotros vemos cuál camino le corresponde a su familia, también cuando la persona que murió vivía o tenía familia en otro país; un representante extranjero de la herencia puede presentar el caso sin abrir otra herencia en Texas si cumple los requisitos del § 71.012.

¿Y si la muerte fue en el trabajo?

Si el patrón tenía seguro de compensación para trabajadores, el caso de la familia contra el patrón es limitado. La excepción del Código del Trabajo, § 408.001(b) permite que el cónyuge sobreviviente y los herederos directos (los hijos del trabajador y sus descendientes) reclamen daños ejemplares cuando la muerte la causó la negligencia grave o un acto intencional del patrón. Los padres no están en ese grupo. Los reclamos contra otras empresas no tienen ese mismo límite. Lo explicamos en un familiar murió en el trabajo: ¿podemos demandar al patrón?

¿Importa si la familia no tiene papeles o vive en otro país?

No. La ley de Texas no exige que el cónyuge, los hijos o los padres tengan papeles ni que vivan en Estados Unidos, y nunca le preguntamos a una familia por su estatus migratorio para ayudarle. Una esposa en México o unos padres en Honduras pueden ser parte de un reclamo en Texas. Lea cómo las familias en otro país prueban el parentesco.

¿Cuánto tiempo tiene la familia?

Según el § 16.003(b), un caso por muerte generalmente se tiene que presentar dentro de dos años, y el plazo empieza el día de la muerte. Los reclamos contra una ciudad u otro gobierno pueden exigir un aviso por escrito en cuestión de meses. No tiene que tener todo decidido para llamar. Jimmy habla directamente con las familias, en español, por teléfono, mensaje de texto, correo electrónico o videollamada, y en persona cuando hace falta, al ritmo que la familia pueda llevar. Cuando nos contrata, nosotros tratamos con las aseguradoras para que su familia no tenga que hacerlo.

Otras formas de preguntarlo

¿Quién puede demandar por muerte injusta en Texas?

Solo el cónyuge sobreviviente, los hijos y los padres de la persona que murió. Cualquiera de ellos puede presentar el caso por todos.

¿Un hermano o una hermana puede demandar por muerte injusta en Texas?

No. Los hermanos no son beneficiarios según la ley actual de muerte injusta de Texas. Un hermano sí puede ser representante de la herencia para el reclamo aparte de supervivencia.

¿Pueden demandar los abuelos?

No. Los abuelos no están en la lista de la ley, aunque hayan criado a la persona que murió.

¿Los hijos adultos pueden demandar por la muerte de su papá o su mamá?

Sí. La ley dice hijos y no pone límite de edad, así que los hijos adultos tienen el mismo derecho que los menores.

¿Un hijastro puede demandar?

Solo si fue adoptado legalmente. Los tribunales de Texas han decidido que solo los hijos biológicos o adoptados son beneficiarios.

¿Qué pasa si nadie de la familia demanda?

Si ni el cónyuge, ni los hijos, ni los padres han demandado dentro de tres meses calendario después de la muerte, el albacea o administrador de la herencia tiene que presentar el reclamo, a menos que todos pidan que no.

¿Puede demandar una pareja de hecho (matrimonio informal)?

Sí, si se puede probar el matrimonio informal: la pareja acordó estar casada, vivió junta en Texas como esposos y les dijo a otros que estaban casados.

Fundamento legal: Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 71 (Wrongful Death Act and survival) · Tex. Civ. Prac. & Rem. Code § 16.003 · Tex. Fam. Code § 2.401 (informal marriage) · Tex. Lab. Code § 408.001 · Garza v. Maverick Market, Inc., 768 S.W.2d 273 (Tex. 1989)