Se derrumbó una zanja o una excavación encima de mí en el trabajo. ¿Quién es responsable?

Los derrumbes de zanjas están entre los accidentes más mortales de la construcción

Una sola yarda cúbica de tierra puede pesar hasta 3,000 libras, más o menos lo que pesa un carro. Cuando cede la pared de una zanja, un trabajador puede quedar enterrado en segundos, sin tiempo para salir. Quienes sobreviven muchas veces sufren lesiones por aplastamiento, fracturas, lesiones internas o lesiones cerebrales por falta de oxígeno. Instaladores de tubería, cuadrillas de servicios públicos, plomeros y obreros, muchos de ellos trabajadores latinos, hacen este trabajo todos los días en todo Texas.

Las reglas de seguridad son claras

• Sistemas de protección: OSHA exige un sistema de protección en las zanjas de cinco pies o más de profundidad, a menos que la excavación sea totalmente en roca estable. Eso significa hacer las paredes en declive o en escalones, apuntalarlas o usar una caja de zanja. Las zanjas de 20 pies o más de profundidad necesitan un sistema diseñado por un ingeniero profesional registrado.
• Inspecciones diarias: una persona competente debe inspeccionar la zanja al inicio de cada turno y después de la lluvia o de cualquier otra cosa que aumente el riesgo de un derrumbe.
• Los montones de tierra excavada y el equipo deben mantenerse al menos a dos pies del borde, y debe haber una manera segura de entrar y salir, como una escalera, en las zanjas de cuatro pies o más de profundidad.
• Las líneas de servicios públicos deben ubicarse antes de excavar.

Quién puede ser responsable

El contratista de excavación o de servicios públicos que cavó la zanja, el contratista general que controlaba la obra y su programa de seguridad, la compañía que suministró una caja de zanja defectuosa y, a veces, el dueño de la propiedad o la compañía de servicios públicos. Si su patrón no tiene compensación de trabajadores, usted puede demandarlo directamente, y el patrón no puede culparlo a usted por descuido ni decir que usted aceptó el riesgo. Más sobre los patrones sin compensación de trabajadores.

La evidencia que buscamos

• Fotos y medidas de la zanja tal como estaba, antes de que la rellenen, lo que puede pasar en cuestión de horas.
• El nombre de la persona competente y los registros de inspección de ese día.
• Si había una caja de zanja o apuntalamiento en la obra, y por qué no se usó.
• Los estudios de suelo, los planos de la obra y los reportes diarios y registros de juntas de seguridad del contratista general.
• El expediente de inspección de OSHA, si OSHA fue a la obra.

Qué puede cubrir un reclamo

La compensación de trabajadores, cuando su patrón la tiene, paga la atención médica y parte de su sueldo perdido, pero nada por el dolor ni por la pérdida total de su capacidad de ganar dinero. Un reclamo contra otra compañía responsable, o contra un patrón sin compensación de trabajadores, puede cubrirlo todo: los gastos médicos de ahora y del futuro, cada dólar de sueldo perdido, la pérdida de capacidad de ganar dinero, el dolor, la angustia mental, la desfiguración y el impedimento físico. Lo que vale un caso depende de las lesiones, la atención futura que requieran, su trabajo y la evidencia de culpa. Ningún abogado honesto puede ponerle una cifra antes de revisar esos hechos, y nunca prometemos un resultado.

Cómo se desarrollan estos casos

La investigación de la compañía empieza el mismo día, muchas veces con sus abogados y aseguradoras involucrados. OSHA puede inspeccionar, y tiene seis meses a partir de una infracción para emitir citaciones. Las investigaciones federales de la Junta de Seguridad Química (CSB) pueden tardar años, y usted no tiene que esperarlas. En las primeras semanas, nuestro trabajo es enviar exigencias de preservación para que no se pierdan los registros, los datos y el equipo, identificar a todas las compañías involucradas y conseguirle la atención médica de la que depende el reclamo. Después vienen los expertos, como ingenieros de seguridad de procesos, consultores de seguridad, médicos y economistas, y luego las negociaciones o una demanda. Muchos casos de accidentes de trabajo se resuelven en uno a tres años; los más graves pueden tardar más.

Qué hacer ahora

Reciba atención médica y, si puede, pídale a un compañero de trabajo que tome fotos de la zanja antes de que la rellenen. Anote el nombre del capataz y de las compañías que estaban en la obra. Jimmy Suerken es un abogado mexicano-americano que habla español, y usted puede hablar con él directamente. Cuando un caso lo requiere, trae a coabogados con experiencia y a los expertos adecuados.

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Otras formas de preguntarlo

No había caja de zanja. ¿Eso va contra las reglas?

En una zanja de cinco pies o más de profundidad que no esté en roca estable, OSHA exige un sistema de protección: una caja de zanja, apuntalamiento o paredes con el declive adecuado. La falta de un sistema de protección es evidencia fuerte de lo que debió haber estado ahí.

Rellenaron la zanja justo después del derrumbe. ¿Y ahora qué?

Las fotos, los videos, los testigos, los planos de la obra y los registros del contratista todavía pueden mostrar lo que pasó. Llame pronto para que podamos exigir que se preserven los registros.

¿Puedo demandar al contratista general?

Posiblemente, si controlaba la seguridad en la obra, como suelen hacerlo los contratistas generales. Sus opciones contra su propio patrón dependen de si tiene compensación de trabajadores.

Mi compañero de trabajo murió en un derrumbe de zanja. ¿Qué puede hacer su familia?

La familia puede tener reclamos contra las compañías responsables y, en algunos casos, contra el patrón. Lo que pueden hacer las familias después de una muerte en el trabajo.

¿Cuánto vale un caso de derrumbe de zanja?

Depende de las lesiones, la atención futura, su trabajo y la evidencia de responsabilidad. Le damos una evaluación honesta después de revisar los hechos, y nunca prometemos un resultado.

Soy jornalero y el contratista me pagaba en efectivo. ¿Todavía puedo hacer un reclamo?

Sí. La forma en que le pagaban no decide quién era responsable de la zanja. Los mensajes, los compañeros de trabajo y el nombre del jefe de cuadrilla ayudan a identificar a las compañías involucradas.

OSHA multó al contratista. ¿Ese dinero es para mí?

No. Las multas de OSHA van al gobierno. Su compensación viene de un reclamo de compensación de trabajadores o de un reclamo contra las compañías responsables, y una citación de OSHA puede servir como prueba en ese reclamo.

Fundamento legal: OSHA 29 CFR 1926.652 (trenches) · TDI: trench safety · Tex. Lab. Code ch. 406