Me lastimé trabajando en un barco o embarcación. ¿Soy marinero bajo la Ley Jones?

Los marineros tienen su propia ley

Los trabajadores que se lesionan en embarcaciones no están cubiertos por la compensación de trabajadores de Texas de la manera habitual. Si usted califica como marinero, la ley marítima federal le da tres derechos distintos: un reclamo contra su patrón por negligencia bajo la Ley Jones, un reclamo contra el dueño de la embarcación por la innavegabilidad (unseaworthiness) de la embarcación, y mantenimiento y curación (maintenance and cure), la ayuda diaria para gastos de vida y la atención médica que se le deben mientras se recupera. Los marineros de cubierta, los tanqueros, las tripulaciones de remolcadores y empujadores, los trabajadores de dragas, las tripulaciones de barcos de suministro, las tripulaciones de equipos de perforación costa afuera y las tripulaciones de pesca con frecuencia califican.

Quién cuenta como marinero

La Corte Suprema de EE. UU. fijó la prueba en Chandris v. Latsis (1995). Usted debe:

• contribuir a la función o misión de una embarcación, lo que hace la mayoría de los trabajos de tripulación; y
• tener una conexión con una embarcación en navegación, o con una flota identificable de embarcaciones, que sea sustancial tanto en duración como en naturaleza.

Como regla general, un trabajador que pasa menos de alrededor del 30% de su tiempo al servicio de una embarcación en navegación por lo general no debería calificar. «Embarcación» abarca más de lo que la gente cree: remolcadores, barcazas, dragas, barcos de suministro, lanchas de tripulación, plataformas autoelevables (jack-up) y barcos de perforación pueden ser embarcaciones. Las plataformas fijas costa afuera no lo son. Si usted se lastimó en una plataforma.

La Ley Jones: un estándar más bajo para probar la culpa

La Ley Jones permite que un marinero demande a su patrón, con jurado, por negligencia. Toma prestados los estándares de la ley federal para trabajadores ferroviarios, según la cual el patrón es responsable si su negligencia tuvo alguna participación, aunque sea mínima, en causar la lesión. La negligencia puede ser órdenes inseguras, tripulación insuficiente, mala capacitación, no proporcionar equipo seguro o un lugar de trabajo seguro, o forzar el trabajo con mal tiempo peligroso. Su propio descuido puede reducir lo que recupera, pero no le impide hacer el reclamo.

Innavegabilidad

Por separado, el dueño de la embarcación debe proporcionar una embarcación razonablemente apta para el uso previsto: equipo en buen estado, superficies de trabajo seguras, tripulación adecuada y procedimientos correctos. Si la embarcación no lo era, el dueño es responsable aun sin probar negligencia. Los daños punitivos no están disponibles por innavegabilidad, pero sí pueden estarlo por negarse deliberadamente a pagar mantenimiento y curación.

Mantenimiento y curación

Desde el día en que se lastima, su patrón le debe el mantenimiento, una cantidad diaria para comida y alojamiento, y la curación, su atención médica, hasta que usted llegue a la mejoría médica máxima. La culpa no importa. Las compañías a veces pagan muy poco o lo cortan antes de tiempo. Qué cubre el mantenimiento y curación.

La evidencia que buscamos

• Las bitácoras de la embarcación, el reporte del accidente y las declaraciones de la tripulación, incluidas las que le pidieron a usted firmar.
• Los registros de mantenimiento e inspección del equipo involucrado, y los registros de la Guardia Costera.
• Las condiciones del clima y del mar, y las órdenes que se dieron ese día.
• Videos, fotos y el equipo mismo.
• Su historial de trabajo en embarcaciones, que prueba su condición de marinero.

Qué puede cubrir un reclamo

Un reclamo bajo la Ley Jones o por innavegabilidad puede cubrir lo que la compensación de trabajadores nunca cubre: ingresos perdidos pasados y futuros, pérdida de la capacidad de ganar dinero, atención médica, dolor, angustia mental e impedimento físico. El mantenimiento y curación se debe además de eso mientras usted se recupera. Lo que vale un caso depende de las lesiones, su trabajo en el mar, la atención futura y la evidencia de culpa. Ningún abogado honesto puede ponerle una cifra antes de revisar esos hechos, y nunca prometemos un resultado.

Cómo se desarrollan estos casos

Después de una lesión en el mar o en el agua, la compañía por lo general empieza su investigación de inmediato, muchas veces con un reporte del accidente, declaraciones de la tripulación y una visita de su ajustador. La Guardia Costera de EE. UU. puede investigar los siniestros marítimos graves. En las primeras semanas, nuestro trabajo es asegurarnos de que se le esté pagando el mantenimiento y curación, exigir que se conserven las bitácoras, los videos y el equipo, y llevarlo con médicos de su confianza. Después vienen los expertos, como expertos en seguridad marítima, médicos y economistas, seguidos de negociaciones o una demanda. Muchos casos marítimos se resuelven en uno a tres años.

Tenga cuidado con lo que firma

Después de una lesión, las compañías con frecuencia les piden a los marineros que firmen rápido un reporte del accidente o una declaración, a veces antes de ver a un médico. Describa lo que pasó con precisión y por completo, y no firme una liberación (release) ni un acuerdo antes de entender sus derechos. Los reclamos por lesiones marítimas por lo general deben presentarse dentro de tres años. Jimmy Suerken es un abogado mexicano-americano que habla español, y puede hablar con Jimmy directamente. Los casos marítimos tienen sus propias reglas, y cuando un caso lo requiere, él suma a abogados marítimos con experiencia como co-abogados y a los expertos adecuados.

Más respuestas sobre lesiones marítimas y costa afuera

Otras formas de preguntarlo

Trabajo en un remolcador en el Canal de Navegación de Houston. ¿Soy marinero?

Es muy probable, si usted es miembro de la tripulación asignado al remolcador o a una flota de embarcaciones y pasa una parte sustancial de su tiempo a bordo. Las tripulaciones de remolcadores y empujadores son marineros clásicos bajo la Ley Jones.

Trabajo en una plataforma autoelevable (jack-up). ¿Es una embarcación?

Con frecuencia, sí. Las plataformas autoelevables y los barcos de perforación pueden ser embarcaciones en navegación, lo que puede hacer que sus tripulaciones sean marineros. Las plataformas fijas no son embarcaciones.

¿Me puede despedir mi patrón por presentar un reclamo bajo la Ley Jones?

Tomar represalias contra un marinero por ejercer sus derechos por lesiones puede dar lugar a su propio reclamo bajo la ley marítima. Si le pasa, dígaselo a su abogado.

¿Cuánto tiempo tengo para presentar un reclamo bajo la Ley Jones?

Por lo general, tres años desde la lesión. No espere; la evidencia y los testigos en las embarcaciones se mueven rápido.

¿Puedo recibir compensación de trabajadores en su lugar?

Los marineros están cubiertos por la ley marítima, no por la compensación de trabajadores de Texas de la manera habitual. Los trabajadores que no son marineros pueden estar cubiertos por la Ley de Compensación para Trabajadores Portuarios y de Puertos (Longshore Act) o por la compensación de trabajadores de Texas, según el trabajo.

Me lesioné en una barcaza. ¿Se aplica la Ley Jones?

Puede aplicarse, si usted es miembro de la tripulación con una conexión sustancial con la barcaza o con una flota de embarcaciones. Las barcazas son embarcaciones, y sus tripulantes pueden ser marineros bajo la Ley Jones.

El capitán me dijo que siguiera trabajando después de lesionarme. ¿Qué debo hacer?

Reporte la lesión, pida atención médica y asegúrese de que quede por escrito en la bitácora o en un reporte de accidente. El mantenimiento y curación (maintenance and cure) comienza con la lesión, diga lo que diga el capitán.

Fundamento legal: 46 U.S.C. § 30104 (Jones Act) · Chandris v. Latsis (1995) · Dutra Group v. Batterton (2019) · 46 U.S.C. § 30106 (3-year deadline)