Me chocó un tren o tuve un accidente en un cruce de tren en Houston: ¿quién es responsable?

¿De quién son los trenes que pasan por Houston?

Houston es un centro de trenes de carga. Según TxDOT, el Puerto de Houston tiene conexiones con Union Pacific, BNSF y Canadian Pacific Kansas City (CPKC), y la Port Terminal Railroad Association es el ferrocarril que hace las maniobras del puerto. Sus miembros son la Autoridad del Puerto de Houston, el Houston Belt & Terminal Railway, Union Pacific, BNSF y Kansas City Southern. Lo primero en un caso de cruce de tren es averiguar qué ferrocarril es dueño de la vía y cuál manejaba el tren, porque no siempre es la misma compañía.

El reporte de choque ayuda. En el CR-3, el tren es su propia unidad (código 2 en la descripción de la unidad), hay una casilla para el número del cruce, y el código 31 es “no se detuvo por el tren”. Explicamos cómo conseguirlo en cómo conseguir el reporte de accidente en Houston.

¿Qué le exige la ley de Texas al conductor en un cruce?

Según el Código de Transporte § 545.251, el conductor tiene que detenerse a no menos de 15 pies ni a más de 50 pies del riel más cercano cuando una señal avisa que viene un tren, la pluma está abajo o un banderero hace señas, un tren toca el silbato y es un peligro inmediato, o un tren se ve claramente y está cerca. Tiene que quedarse detenido hasta que sea seguro, y es delito rodear o pasar por debajo de una pluma bajada. En los cruces que solo tienen la señal en forma de X, el conductor tiene que ceder el paso a un tren que está cerca.

Las aseguradoras y los ferrocarriles se apoyan en esta regla. Pero ahí no termina el análisis. A un conductor lo pueden empujar a la vía, puede quedar atrapado en el tráfico que se detuvo sobre los rieles, o las señales pudieron nunca prenderse. Además, en Texas la culpa se reparte por porcentajes: usted puede cobrar si su parte es del 50% o menos (capítulo 33 del Código de Práctica y Recursos Civiles). Vea si el accidente fue en parte mi culpa.

¿Qué tiene que hacer el ferrocarril?

• Tocar el silbato. Las reglas federales exigen tocarlo por lo menos 15 y no más de 20 segundos antes de un cruce público, con el patrón largo, largo, corto, largo, a entre 96 y 110 decibeles. Los trenes a más de 60 millas por hora no pueden empezar a más de un cuarto de milla. Solo una ciudad o un condado pueden crear una “zona de silencio”, y aun ahí el silbato se puede usar en una emergencia. Una regla federal de 2026 permite que el maquinista de un tren que se detuvo cerca de un cruce toque un solo silbatazo al entrar.
• Mantener las señales funcionando. Cuando el ferrocarril recibe un reporte creíble de que las señales del cruce fallaron, tiene que investigar de inmediato y, hasta repararlas, avisar a sus tripulaciones y a la policía y poner un banderero o un oficial, o hacer que cada tren se detenga y un tripulante dirija el tráfico (49 C.F.R. §§ 234.103-.105).
• Mantener la superficie del cruce. TxDOT dice que el ferrocarril repara el pavimento sobre los durmientes; la ciudad, el condado o el estado se encargan de los accesos.
• Seguir sus propias reglas. La ley federal no impide reclamos por lesiones que digan que el ferrocarril violó una norma federal de seguridad o su propio plan, regla o norma (49 U.S.C. § 20106(b)).

¿Puedo demandar por el tipo de aviso que había en el cruce?

A veces no. En Norfolk Southern Railway Co. v. Shanklin, 529 U.S. 344 (2000), la Corte Suprema de Estados Unidos decidió que cuando fondos federales ayudaron a pagar los aparatos de aviso de un cruce, las reglas federales deciden si eran adecuados, y un reclamo estatal que diga, por ejemplo, que el cruce necesitaba plumas en vez de letreros queda desplazado por la ley federal. Esa decisión trata de si los aparatos escogidos eran adecuados. Los reclamos sobre cómo se manejó el tren, el silbato, las señales descompuestas o un ferrocarril que no siguió sus propias reglas son otra cuestión, así que revisamos cómo se pagó el cruce y todo lo demás.

¿Y los cruces bloqueados y la maleza?

Texas antes multaba a los ferrocarriles que bloqueaban un cruce más de diez minutos (Código de Transporte § 471.007), pero el Procurador General de Texas concluyó en la Opinión GA-0331 que la ley federal la desplaza, y TxDOT dice que los estados no pueden hacer cumplir límites de tiempo. Un cruce bloqueado todavía puede ser prueba en un choque, y TxDOT dice que se reporte a la FRA (la administración federal de ferrocarriles) o al número del letrero azul del cruce. Para la hierba y la maleza, TxDOT remite al departamento de mantenimiento de la ciudad o del condado, o al ferrocarril dentro de su derecho de vía. La maleza que tapó un tren que se acercaba es algo que fotografiamos de inmediato, antes de que la corten.

El letrero azul: para reportar problemas y saber el número del cruce

Cada cruce tiene un letrero azul y blanco del Sistema de Notificación de Emergencias (ENS) con el teléfono del ferrocarril y el número de identificación del cruce. Si un carro quedó atorado en la vía o las plumas están descompuestas, llame a ese número o al 911 y dé el número del cruce. Tómele una foto al letrero. Con ese número, el inventario federal de cruces de la Oficina de Seguridad de la FRA identifica el equipo del cruce, el tráfico de trenes y su historial de accidentes, que nosotros revisamos.

Las pruebas están en el tren, y tienen fecha límite

Los trenes que van a más de 30 millas por hora tienen que llevar una caja negra (event recorder) en la locomotora de adelante, que registra la velocidad, el frenado y el uso del silbato. Después de un accidente que se tiene que reportar a la FRA, el ferrocarril debe guardar esos datos, pero la obligación federal se acaba un año después del accidente, salvo que la FRA o la NTSB los pidan (49 C.F.R. § 229.135). Muchas locomotoras también llevan cámaras. Le mandamos al ferrocarril de inmediato una exigencia de conservación de los datos, los videos, los registros de despacho y de señales, y las declaraciones de la tripulación. No hable usted con los agentes de reclamos del ferrocarril; cuando nos contrata, lo hacemos nosotros.

¿Lo chocó el METRORail?

Las líneas Roja, Verde y Morada del tren ligero de METRO corren por calles de Houston, y en los cruces hay choques con carros y peatones. METRO es una entidad del gobierno, así que estos son reclamos por la Ley de Reclamos por Daños de Texas: aviso por escrito dentro de seis meses, tope de $100,000 por persona y un alto deber de cuidado con los pasajeros. Lo explicamos en accidentes de autobús y tren de METRO.

Si alguien murió, o si se lastimó un trabajador del ferrocarril

Los choques en cruces de tren muchas veces son mortales. El cónyuge, los hijos y los padres pueden presentar una demanda por muerte injusta, como explicamos en quién puede demandar por muerte injusta, por lo general dentro de dos años. Los empleados del ferrocarril lastimados en el trabajo tienen otro reclamo federal (FELA) que esta página no cubre.

Su derecho a cobrar por sus lesiones en Texas no depende de su estatus migratorio, y nunca le preguntamos por él para ayudarle. Usted habla directamente con Jimmy, en español o en inglés, por teléfono, mensaje de texto, correo electrónico o videollamada, y en persona cuando hace falta, en cualquier parte del área de Houston y de Texas.

Otras formas de preguntarlo

¿Quién es responsable cuando un tren choca un carro en un cruce en Houston?

Puede ser el ferrocarril, el conductor del carro, otro conductor que empujó el carro a la vía, o varios. En Texas la culpa se reparte por porcentajes, y usted puede cobrar si su parte es del 50% o menos.

¿A qué distancia de la vía me tengo que detener en Texas?

A no menos de 15 pies ni a más de 50 pies del riel más cercano, cuando las señales, las plumas, un banderero o un tren que se acerca le avisan (Código de Transporte § 545.251).

¿Cuándo tiene que tocar el silbato el tren?

Por lo menos 15 y no más de 20 segundos antes de un cruce público, con el patrón largo, largo, corto, largo, salvo en una zona de silencio creada por la ciudad o el condado.

¿Un tren puede bloquear un cruce en Texas todo el tiempo que quiera?

La ley de Texas de los 10 minutos fue considerada desplazada por la ley federal, así que el estado no la puede hacer cumplir. Reporte los cruces bloqueados a la FRA o al número del letrero azul, y llame al 911 en una emergencia.

¿Qué es el letrero azul en un cruce de tren?

El letrero del Sistema de Notificación de Emergencias. Tiene el teléfono del ferrocarril y el número del cruce para reportar carros atorados, señales descompuestas u otros peligros.

¿El tren tiene caja negra?

Los trenes que van a más de 30 millas por hora tienen que llevar un registrador de eventos en la locomotora de adelante. Tras un accidente reportable, el ferrocarril debe guardar los datos, pero solo un año salvo que la FRA o la NTSB los pidan, así que los exigimos de inmediato.

Me chocó el METRORail. ¿Es un reclamo contra un ferrocarril?

No. METRO es una entidad del gobierno, así que se aplica la Ley de Reclamos por Daños de Texas: aviso por escrito dentro de seis meses y tope de $100,000 por persona.

Fundamento legal: Tex. Transp. Code § 545.251 (railroad crossings) · FRA: Train Horn Rule and Quiet Zones · TxDOT Rail Division: frequently asked questions · Norfolk Southern Ry. Co. v. Shanklin, 529 U.S. 344 (2000) · 49 C.F.R. § 229.135 (event recorders) · FRA Office of Safety: highway-rail crossing inventory · Texas Attorney General Opinion GA-0331